時計草
男と女をテーマにリレー連載をおとどけします
〜 今回は創作ショートショートです 〜
［作＝西村 信子］
気付いたら泣いていた。その日は私の新生活の初日だった。県道の拡張で家がなくなるのを機に入居を決めた老人ホーム。館内の案内の途中で立ち寄ったサンルームに、「それ」はあった。
「時計草･･･」。呟きが音になるより先に、涙が零れていた。四年前、突然の入院で逝った夫が、植え付けできないまま残していったのが時計草だった。もう立ち直ったつもりでいた。止まらない涙に、私はうろたえた。
その時何も聞かずにハンカチを渡してくれたのが、案内役だった上田さんだ。彼は私が落ち着くまでじっと待ってくれて、「この時計草、実は僕が育てているんです」と教えてくれた。
上田さんは私が入居した三階の長で、その後も私を気に掛けてくれた。このホームは全室個室で外出も自由。入居者は百名を超える。上田さんがいなかったら、人の輪の中に居場所を作るのにもっと手間取ったに違いない。やさしさをもらううちに、私は彼に自然と好意を抱くようになった。
好意が恋に変わったのは、時計草に蕾が付いたころだ。気持ちは日々膨らむ蕾と共に着実に大きくなった。私は今年七十歳になる。年のことを考えると、この思いは「咲いた」って「その先」がないのかもしれない。けれど亡夫への気持ちと同じように、恋心は頑固に胸の中にあった。
六月のある日、時計草の花が咲いた。紫と白の花びらの上に広がる繊細な雄しべ。私は上田さんと二人でそれを見た。私の恋心と一緒に育ってきた蕾が、とうとう咲いてしまった。花は鮮烈な存在感でそこにあり、「あなたはどうするの？」と問いかけてくるようだった。目を伏せた私に、上田さんが言った。
「実がなったら一緒に食べてくれますか？ 僕の部屋で」
時計草、またの名をパッションフルーツ。鑑賞種もあるけれど、上田さんのは食用だったようだ。「咲いたら終わり」じゃない。次は「実を結ぶ」のだ。
「はい。喜んで」
私は晴れやかに微笑んで答えた。
（了）
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