リタイア後の過ごし方の人気の一つに「農作業」がある。一人畑で黙々と励むのもいいけれど、もしそこに仲間がいたら、もっと楽しくなるかも…。農作業を通じて仲間づくり、そんな活動を紹介しよう。
　 児玉郡美里町、穏やかな丘陵に囲まれて、ブルーベリーやプルーンなどの果樹園が広がる農村地。しかし、昔桑畑であった土地は、遊休地となっている場合が多い。この土地を有効利用しようというのが「美里園芸福祉の会」。現在は会長の私有地で、手入れの届かなかった土地を提供してもらい、野菜を作っている。現在の会員は50名ほど。地元の人が多いが、中には所沢からの会員もいる。野菜作りの作業は３月から11月まで。活動日は不定期、というのも自然を相手にするものなので天候と生育次第なのだ。だが会員には事前に連絡してくれる。
　 ここの利点は地域の農家の方が、一緒に作業に参加して指導もしてくれること。種や苗の準備、用具なども用意してくれる。取材した日には大根の種まき、じゃがいもの間引きなどを行っていたが、土のかけ方、苗の見分け方などを教えていた。面倒見のいい先生がそばにいるといった感じ。冗談などが飛び交いながら賑やかな畑作業だ。
　 そしてうれしいのは収穫の喜びが味わえること。素人作業で悲しいのは丹精込めても、思ったような出来栄えにならないことだが、ここではプロのノウハウの伝授により間違いなく収穫がある。同会の事務局長田村さんは「とりあえず一年を通じて会費分の作物はお持ち帰りできますよ」と笑う。
　 田村さんは「園芸福祉」について「自分たちのための福祉と考えてください。土と緑に親しみ、自分たちの健康を維持し、いきいきと生きていこう、というものです」と語る。今は野菜作り中心だが、ゆくゆくは活動の幅を広げ、コミュニティビジネスといったものにまで発展させたいとの意向もある。